荒れ果てた8千枚の棚田が、破天荒な方法で復活へ
2014/06/06
岡山県美作市上山集楽というところで、荒れ果てた棚田が再生されつつある。そしてその中心にいるのが、今回話を聞いた、西口和雄氏だ。
岡山県美作市（旧英田町）上山地区は、岡山県北部の中山間地に位置し、8300枚約100ヘクタールの棚田が広がっていた農村地帯。高齢化と担い手 不足によって、荒廃していたこの地域に2007年、今回協力していただいた西口和雄さんを中心とする都市住民グループが、「英田上山棚田団」（2011年 NPO法人化）を組織、耕作放棄地となった棚田の再生に関わっている。
2010年には、美作市地域おこし協力隊（通称 MLAT）が実際に美作市に移住、 棚田の再生に携わるなど、耕作放棄地再生において、西日本でも注目すべき地域となっている。昨年末には、日本ユネスコの「プロジェクト未来遺産」にも登録された。
――上山集楽で取り組みを始めたのは、どういう理由で？
西口さん：そもそものきっかけは、阪神大震災。もともと大手建設メーカーで、ビルばっかり建てていたんです。それが一瞬で崩れ去った。「自分のステージは、本当に都市なのか。田舎は崩れないし、すぐ再生もする」……自問自答したんです。棚田では、何かあってもほとんど住民が直しちゃう。コミュニティが完成してるんですよ。行政に「どうにかしてくれや」と言ってる世界じゃない。モビリティの最先端だし、棚田の景観を維持しようとしてる。しかも、弥生時代から！ ずっと努力をしてきた人たちに、価値が与えられてないんですね。棚田は、どんなに小さい区画でも、一枚は一枚。複雑だし絶対「規格商品」にはできない。田んぼによって条件は違うし、生態系までもが違う……この棚田は、世界遺産にするべきじゃないのって思ったんですね。
荒れ果てた棚田を再生に導く、驚きの手法その1。西口氏は、「野焼き」を選択した。もはや「山火事」にしか見えないこの作業の結果（もちろん安全は確保）、雑草に囲まれていた（が、ずっとそこにあった）棚田と、それを支える由緒ある「石垣」が姿を現したのだという。
――上山集楽には、約8300枚の棚田があるとか。一体何人くらいでケアしているんですか？
西口さん：現地人として８家族。そもそもの村の人が６家族＋アルファかな。でも都市部から年間2500人くらいボランティアに来てくれる。「棚田大学」という、ワークショップのような事をやったりして。僕らの活動を体験してもらって、一緒にやりませんか、と。現在、上山集楽には原住民が67世帯で176人いるんですよ。これを300人にしたいよねって言ってるんです。また年齢層も現状は65歳以上が48パーセントくらい。準限界集落くらいになっているんで、それを一気に30年若返らせるか!?っていうプロジェクトも。実現したら、あと３年くらいで、棚田8300枚を完全再生できるねっていう目論みなんです。
